Muscheln, Salz und Steinräder: Geld von früher

Was gutes Geld ausmacht

Kein historisches Zahlungsmittel erfüllt alle Eigenschaften perfekt. Deshalb hat sich die Form des Geldes immer wieder verändert. Die großen Linien dieser Entwicklung erzählt unser Ratgeber Die Geschichte des Geldes.

Kaurischnecken: Das Geld aus dem Meer

Die kleinen, glänzenden Gehäuse der Kaurischnecke stammen vor allem von den Malediven im Indischen Ozean. Sie waren haltbar, fast unmöglich zu fälschen und leicht zu zählen. Über Jahrhunderte dienten sie in Teilen Chinas, Indiens und Afrikas als Geld. In China ist das Schriftzeichen für Geld bis heute mit dem Zeichen für Muschel verwandt. Als europäische Händler im 18. und 19. Jahrhundert riesige Mengen Kauris nach Westafrika brachten, verloren sie dort an Wert – eine frühe Form von Inflation durch zu viel Geld.

Salz: Weißes Gold

Salz war über Jahrtausende lebenswichtig, um Lebensmittel haltbar zu machen. In Teilen Afrikas wurden Salzbarren noch bis ins 20. Jahrhundert als Zahlungsmittel genutzt, etwa in Äthiopien. Im alten Rom soll ein Teil des Solds in Salz gezahlt worden sein. Ob das Wort „Salär“ wirklich daher kommt, ist unter Sprachforschern umstritten, die Geschichte zeigt aber, wie wertvoll Salz war.

Kakaobohnen bei den Azteken

Im Aztekenreich waren Kakaobohnen ein verbreitetes Zahlungsmittel für kleine Beträge. Ein Truthahn kostete eine bestimmte Anzahl Bohnen, eine Tomate nur eine. Weil Kakao wertvoll war, wurden Bohnen sogar gefälscht: Betrüger füllten leere Schalen mit Erde. Das zeigt, dass Fälschungen kein Problem der Neuzeit sind.

Die Steinräder von Yap

Auf der Insel Yap im Pazifik wurden große Steinscheiben mit einem Loch in der Mitte als Geld genutzt, das Rai. Die Steine stammten von einer Hunderte Kilometer entfernten Insel und wurden mit Kanus herbeigeschafft. Manche waren so groß und schwer, dass sie nie bewegt wurden. Wechselte ein Stein den Besitzer, blieb er an seinem Platz. Die Gemeinschaft wusste einfach, wem er nun gehörte.

Eine Geschichte erzählt sogar von einem Stein, der beim Transport im Meer versank. Er galt trotzdem weiter als wertvoll, weil alle wussten, dass es ihn gab. Ökonomen sehen darin ein frühes Beispiel für Buchgeld: Entscheidend ist nicht der physische Besitz, sondern das gemeinsame Wissen darüber, wem der Wert gehört – genau wie bei deinem Kontostand.

Kerbhölzer: Buchführung in Holz

In England wurden über Jahrhunderte Schulden und Steuerzahlungen auf Kerbhölzern festgehalten. Ein Holzstab wurde mit Kerben versehen und längs gespalten. Gläubiger und Schuldner bekamen je eine Hälfte, die nur zusammengelegt passte. Diese Hölzer wurden sogar gehandelt. Als man sie 1834 im Londoner Parlament verbrannte, geriet das Feuer außer Kontrolle und zerstörte einen großen Teil des Gebäudes. Im Deutschen erinnert die Redewendung „etwas auf dem Kerbholz haben“ an diese Praxis.

Zigaretten als Währung

Nach dem Zweiten Weltkrieg war die Reichsmark in Deutschland kaum noch etwas wert. Lebensmittel waren rationiert, auf dem Schwarzmarkt wurde getauscht. Amerikanische Zigaretten wurden zur Ersatzwährung: knapp, haltbar, leicht zu zählen und von allen begehrt. Mit der Währungsreform 1948 und der Einführung der D-Mark verschwand der Schwarzmarkt schnell. Ähnliche Ersatzwährungen entstanden immer wieder, etwa in Gefangenenlagern oder in Ländern mit Hyperinflation.

Was wir daraus für heute lernen

• Geld ist eine Vereinbarung: Ob Muschel, Stein oder Zahl auf dem Bildschirm – Geld funktioniert, weil Menschen es akzeptieren.
• Zu viel Geld entwertet: Ob Kaurischnecken oder gedruckte Mark, mehr Geld ohne mehr Waren führt zu Inflation.
• Vertrauen ist zerbrechlich: Wenn es verloren geht, suchen Menschen sofort Alternativen.
• Vermögen streuen: Wer langfristig Werte erhalten will, setzt nicht nur auf eine Form von Geld. Mehr unter Inflationsschutz.

Wampum und Tabak in Nordamerika

An der Ostküste Nordamerikas dienten Wampum, also Perlen aus Muschelschalen, bei Ureinwohnern als Schmuck, Zeichen von Verträgen und Tauschmittel. Europäische Siedler übernahmen sie im 17. Jahrhundert als Zahlungsmittel, weil Münzen knapp waren. Als Siedler begannen, Wampum maschinell herzustellen, verlor es seinen Wert. In der Kolonie Virginia wurde Tabak zur Währung, in der sogar Steuern und Gehälter bezahlt wurden. Die Beispiele zeigen erneut: Sobald ein Zahlungsmittel leicht vermehrt werden kann, verliert es an Wert.

Begriffe kurz erklärt

Warengeld

Zahlungsmittel mit eigenem Gebrauchswert, etwa Salz, Kakao oder Vieh.

Rai

Steinscheiben, die auf der Pazifikinsel Yap als Geld dienten.

Kerbholz

Gespaltener Holzstab, auf dem Schulden durch Kerben festgehalten wurden.

Ersatzwährung

Zahlungsmittel, das in Krisen an die Stelle der offiziellen Währung tritt.

Buchgeld

Geld, das nur als Eintrag existiert, heute als Guthaben auf Konten.

Häufige Fragen

Quellen: Deutsche Bundesbank (Geldmuseum), British Museum, Milton Friedman, „The Island of Stone Money“ (1991), Niall Ferguson, „Der Aufstieg des Geldes“. Keine Anlageberatung.